Cuando se ingieren probióticos estos microorganismos son capaces de sobrevivir a la digestión y a su paso por el tubo digestivo, pudiéndose recuperar vivos en las heces, pero también se adhieren a la mucosa intestinal, ocupando nichos ecológicos entre la flora bacteriana.

La ciencia de los probióticos no es nueva. Los probióticos suelen ser organismos fermentadores, como las que se encuentran en los yoghourts frescos u otras leches fermentadas, el kéfir o el jocoque. Su descubrimiento se debe a Louis Pasteur, químico francés que demostró que las fermentaciones que se producían en la cerveza, el vino o la leche eran debidas a organismos que utilizaban los hidratos de carbono de estos alimentos para obtener energía a través de un proceso que convierte los azúcares en ácidos. El concepto de probiótico se inicia a principios del siglo XX con los trabajos de Metchnikoff, premio Nobel de Medicina en 1908 y nombrado sudirector del Instituto Pasteur en 1885.

El enorme potencial beneficioso de los probióticos ha permitido que la industria de la alimentación desarrolle numerosos estudios referidos a estos microorganismos. Una parte importante del sistema que nuestro organismo utiliza para luchar contra los agentes externos se debe a nuestra flora, que protege nuestra mucosa intestinal. Tener una flora sana es el primer paso para mantener una buena salud.

La ciencia médica también dedica numerosos esfuerzos a dilucidar el papel de los probióticos en nuestra salud. Casi un monográfico aparecido en el mes de octubre en la revista Pediatrics, de la Academia Americana de Pediatría, recomienda el uso sistemático de probióticos en unidades de neonatología, en las que ingresan recién nacidos prematuros o enfermos. Según USProbiotics.org existen en la actualidad 27 cepas de microorganismos probióticos disponibles producidas por 15 compañías en todo el mundo.

La Unión Europea por su parte, ha llegado a invertir más de 15 millones de euros en la  creación de una red de investigadores de 16 países que dedican sus esfuerzos no sólo a determinar los efectos de los probióticos en la salud, sino también sus mecanismos de acción, el sistema mediante el cual los probióticos podrían colonizar el intestino delgado y ayudar a reforzar la barrera de nuestras defensas

La investigación en probióticos es una de las claves de la I+D en la industria alimentaria, todo un mundo de ciencia y esfuerzos destinados a dar valor añadido a los alimentos que consumimos. Porque una de las claves de la salud está sin duda en nuestra alimentación.

Y es que las marcas de alimentación han decidido echarle un pulso a la innovación invirtiendo en investigación para cosas tan dispares como lograr determinadas texturas en los alimentos o generar un simple sabor. Pero esto es sólo la cara visible de ese esfuerzo: lo realmente importante es que la alimentación se ha propuesto la creación de alimentos cada vez más completos, en los que la calidad de los nutrientes no sólo alimente sino que además sirva para más. Desde conseguir productos más complejos que permitan prevenir enfermedades cardiovasculares a aquéllos complementados para mejorar sus aportes vitamínicos. El afán de superación de la alimentación llega a tal punto que podemos consumir un zumo y lograr un aporte de calcio, algo impensable hace unos años y que no existe como tal en la naturaleza. Un cada vez más abanico de nutrientes a la medida de cada consumidor y que no deja de tener sus reconocimientos en el sector.

En nuestro país, son las empresas lácteas las que encabezan el ranking en inversión para la investigación. Una investigación que tiene un claro reflejo en cualquier nevera: desde las leches enriquecidas a productos que mejoran la densidad ósea–y ganan premios por la ocurrencia-, sin olvidar aquéllos que conforman una nueva familia –los probióticos- y que constituyen uno de los mayores campos de investigación de la actual alimentación. Un campo al que se han sumado instituciones de renombre como es el caso del Instituto Pasteur.

Entre esos microorganismos amigos ocupan un lugar importante los probióticos, microorganismos presentes en alimentos, que valientemente sobreviven a la digestión en el estómago y que llegan a nuestro intestino, colaborando al equilibrio de nuestra flora intestinal normal.

La historia científica de los probióticos se remonta al año 1857, cuando Louis Pasteur descubrió las bacterias lácticas, fermentadoras de la lactosa y responsables de la conversión de la leche en yogur. En el año 1907, el biólogo ruso Iljà Metchnikoff, director del Instituto Pasteur propuso la teoría de que los probióticos contribuirían a mejorar la salud de las personas sanas, mejorando su esperanza de vida. En la actualidad el estudio de los probióticos y sus efectos sobre la salud ocupa una parte importante de la I+D de la industria alimentaria.

Entre las actividades del Instituto Pasteur una de las más importantes es la transferencia de tecnología, el proceso por el cual la investigación básica se transfiere de forma concreta a la industrial. Y entre estas actividades un lugar de relevancia lo ocupa el CRBIP. El CRBIP – Biological Resource Center of Institut Pasteur – conserva colecciones de trazas biológicas de interés industrial y toda la información ligada a ellas, realizando además un estricto control que asegure la similitud entre las cepas guardadas y las características (derechos de patentes) que provienen del depositante.

El CRBIP está en permanente crecimiento, añadiendo nuevas colecciones y diversificando las existentes, de modo que tanto ciencia como industria puedan tener un acceso rápido a cualquier microorganismo interesante en cualquier momento.

Existe una red mundial de Institutos Pasteur, como por ejemplo en San Petersburgo, en Marruecos, en Madagascar, en Corea, en Montevideo y en Saigón, entre otros.

Asimismo, el Instituto Pasteur realiza colaboraciones a nivel internacional. Por ejemplo, existe un acuerdo entre distintas instituciones académicas del MERCOSUR (Mercado común del sur, integrado por Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay) que tomó el nombre de AMSUD-PASTEUR y que obtuvo varios éxitos como construir proyectos científicos integrados por diferentes grupos de la región en colaboración con Europa y Estados Unidos. Por otro lado AMSUD-PASTEUR construyó un programa educativo, realizando cursos regionales y permitiendo la participación de estudiantes de la región en cursos del Instituto Pasteur.

El Instituto Pasteur también ha firmado un acuerdo de colaboración con Danone para la investigación del sistema inmune, concretamente en la inmunología y la genética y en conocer los efectos biológicos de una segunda generación de alimentos probióticos. No es la primera vez que ambas instituciones colaboran en estudios clínicos, el más reciente de ellos siendo “Una bebida láctea con probióticos mejora la respuesta inmunitaria a la vacuna de la gripe en la población senior” (2005-2007).

A través de estas colaboraciones consiguen más logros y por lo tanto una mejora del bienestar de los seres humanos.