Os estaréis preguntando… ¿Y por qué quiero hablaros de esto? Pues bien, me gustaría explicaros la fagocitosis, ya que es una de las teorías más importantes para el desarrollo futuro de la ciencia de la inmunología.

Esta teoría, que describe un proceso concreto de nuestras defensas para eliminar patógenos, fue desarrollada por un científico llamado Ellie Metchnikoff en el año 1884. Más adelante se maduró y básicamente detalla que los fagocitos son unas células de nuestro sistema inmune que captan y eliminan aquellos invasores que son nocivos para el organismo, de este modo otorga a nuestro cuerpo la capacidad para resistir y vencer las enfermedades infecciosas.

Ellie Metchnikoff fue nombrado subdirector del Instituto Pasteur de París el año 1895. Después de dedicarse muchos años al estudio de la sífilis, siempre tuvo mucho interés y preocupación por el envejecimiento y la muerte. Pensaba que el envejecimiento era a causa del proceso de pudrimiento intestinal. La longevidad era un tema de moda en la época que despertó mucho interés. Lo que es más interesante es que fue el primer científico que estudió y recomendó las leches fermentadas con bacilos como el “elixir de la juventud”. Resulta que descubrió que los fermentos lácteos producen gran cantidad de ácido láctico y que este medio ácido evita que permanezcan en el intestino las bacterias perjudiciales. Más tarde, en 1908, le otorgaron el premio Nobel de Fisiología y Medicina por sus trabajos sobre la fagocitosis y la inmunidad.

¿Os he despertado la curiosidad? A que no os pensabais que el estudio de las defensas y de los beneficios de los probióticos venía de tan lejos.

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Todos hemos oído hablar del L. Casei Danone, pero… ¿qué es y de dónde salió el L. Casei?

Todo empieza con un hombre cuyo nombre también nos suena a todos: Louis Pasteur, quien, además del proceso de pasteurización, descubrió en 1857 las bacterias lácteas. Años después, a principios del siglo XX, el científico ruso Ellie Metchnikoff (premio nobel de fisiología y medicina en 1908) recogió los estudios de Pasteur y los sometió a su propio análisis. Y el doctor Metchnikoff fue el primero que recomendó consumir estas bacterias lácteas para reducir problemas intestinales y mejorar la higiene digestiva.

A pesar de la recomendación de Metchnikoff, no había investigaciones empíricas sobre el efecto de cada una de las bacterias lácteas. De este modo, fue necesaria la participación de otro hombre, el científico japonés Minoru Shirota, que descubrió el efecto probiótico (del griego “a favor de la vida”) de la bacteria Lactobacillus Casei. El doctor Shirota introdujo las leches fermentadas con esta bacteria en el mercado, y los viajes entre oriente y occidente hicieron el resto.

Al margen de este descubrimiento, en el otro lado del planeta, nacía en Francia el Instituto Pasteur, que aún hoy investiga sobre el tratamiento y la prevención de las enfermedades infecciosas. Y en 1919 Isaac Carasso y Jéssica Reig fundaron una pequeña empresa en Barcelona, y la bautizaron con el nombre de su hijo Daniel en diminutivo: Danone. Esta empresa fue creciendo con el tiempo, y solo diez años más tarde de su apertura, ya era una multinacional que trabajaba en la investigación y colaboraba con el Instituto Pasteur.

Así pues, debemos parte de esta compleja investigación alimentaria a la cooperación internacional que han favorecido los viajes comerciales a lo largo de los años, y si hoy gozamos de los alimentos probióticos es gracias a un científico francés, uno de Rusia, otro de Japón, a una pareja de empresarios de Barcelona. Es imprescindible perder el miedo a las culturas diferentes, y los viajes facilitan la comprensión, no sólo del planeta en que vivimos, sino del ser humano en sí mismo.

Y es que las marcas de alimentación han decidido echarle un pulso a la innovación invirtiendo en investigación para cosas tan dispares como lograr determinadas texturas en los alimentos o generar un simple sabor. Pero esto es sólo la cara visible de ese esfuerzo: lo realmente importante es que la alimentación se ha propuesto la creación de alimentos cada vez más completos, en los que la calidad de los nutrientes no sólo alimente sino que además sirva para más. Desde conseguir productos más complejos que permitan prevenir enfermedades cardiovasculares a aquéllos complementados para mejorar sus aportes vitamínicos. El afán de superación de la alimentación llega a tal punto que podemos consumir un zumo y lograr un aporte de calcio, algo impensable hace unos años y que no existe como tal en la naturaleza. Un cada vez más abanico de nutrientes a la medida de cada consumidor y que no deja de tener sus reconocimientos en el sector.

En nuestro país, son las empresas lácteas las que encabezan el ranking en inversión para la investigación. Una investigación que tiene un claro reflejo en cualquier nevera: desde las leches enriquecidas a productos que mejoran la densidad ósea–y ganan premios por la ocurrencia-, sin olvidar aquéllos que conforman una nueva familia –los probióticos- y que constituyen uno de los mayores campos de investigación de la actual alimentación. Un campo al que se han sumado instituciones de renombre como es el caso del Instituto Pasteur.

Existe una red mundial de Institutos Pasteur, como por ejemplo en San Petersburgo, en Marruecos, en Madagascar, en Corea, en Montevideo y en Saigón, entre otros.

Asimismo, el Instituto Pasteur realiza colaboraciones a nivel internacional. Por ejemplo, existe un acuerdo entre distintas instituciones académicas del MERCOSUR (Mercado común del sur, integrado por Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay) que tomó el nombre de AMSUD-PASTEUR y que obtuvo varios éxitos como construir proyectos científicos integrados por diferentes grupos de la región en colaboración con Europa y Estados Unidos. Por otro lado AMSUD-PASTEUR construyó un programa educativo, realizando cursos regionales y permitiendo la participación de estudiantes de la región en cursos del Instituto Pasteur.

El Instituto Pasteur también ha firmado un acuerdo de colaboración con Danone para la investigación del sistema inmune, concretamente en la inmunología y la genética y en conocer los efectos biológicos de una segunda generación de alimentos probióticos. No es la primera vez que ambas instituciones colaboran en estudios clínicos, el más reciente de ellos siendo “Una bebida láctea con probióticos mejora la respuesta inmunitaria a la vacuna de la gripe en la población senior” (2005-2007).

A través de estas colaboraciones consiguen más logros y por lo tanto una mejora del bienestar de los seres humanos.