En biología se denomina estrés a cualquier cambio que produce en el organismo una pérdida del equilibrio, la homeostasis. Estrés son los cambios de temperatura, el calor excesivo, el frío intenso, el hambre, la comida basura y, por supuesto, el estrés psicológico. El estrés no es más que la respuesta fisiológica del organismo ante una amenaza y como tal es necesario para la supervivencia.

Los agentes que causan estrés se denominan estresores. Las reacciones fisiológicas al estrés se controlan en el cerebro, a través de lo que se conoce como eje HHA (hipófisis-hipotálamo-adrenal) y su buen funcionamiento es fundamental.

El estrés es común a todos los animales. Los episodios cortos o infrecuentes de estrés no representan ningún riesgo, de hecho, son necesarios para el funcionamiento normal del organismo: cuando el cerebro detecta una situación estresante, por ejemplo, sensación de hambre, se activan una serie de mecanismos más o menos sofisticados dependiendo de la especie, que sirven justo para eliminar la situación estresante y recuperar la homeostasis.

Sin embargo, el estrés mantenido durante mucho tiempo o continuas situaciones estresantes sin resolución producen que el organismo se mantengan perpetuamente en situación de alerta, afectando al cerebro, al eje HHA. Curiosamente, además de controlar el estrés, el eje HHA controla todo tipo de funciones: el sistema inmunitario, el sistema endocrino…además está muy relacionado con el sistema límbico, responsable del control de las emociones. Se sabe que el estrés agudo sobreactiva el sistema inmune, empeorando las reacciones alérgicas. El estrés también afecta al sistema digestivo y tiene efectos a nivel de hormonas, pudiendo generar insomnio y dificultando la atención y la memoria.

¿Y qué hay contra el estrés? Descanso, alimentación sana, ejercicio moderado, sentido del humor y buena vida en general.